La masse d'eau sur terre est constante |
Les océans
étant peu soumis à la dilatation ou la compression thermique,
on peut considérer que le volume d'eau dans les océans
est constant.
Si l'on considère une portion d'un océan, on a égalité
du volume d'eau entrant et du volume d'eau sortant.
L'évaporation, si elle n'était pas compensée par
les précipitations et l'apport des fleuves conduirait à une
diminution de niveau des océans de 126 cm par an, entraînant
350 milliers de km3 d'eau dans l’air (figure 5.1).
Figure 5.1 : Cycle hydrologique. Les valeurs affichées
représentent les déplacements annuels d'eau à l'échelle
de la planète en milliers de km3 par an.
On constate que les apports d'eau douce (précipitation et fleuves)
et l'évaporation ne s'équilibrent pas forcement. La quantité
d'eau dans chaque océan est maintenue constante par des échanges
d'eau salée entre chaque région. Ainsi l'océan Atlantique
reçoit globalement des autres océans un apport d'eau salée
correspondant à une élévation de 12 cm par an. Ce
raisonnement simple peut sembler paradoxal : en effet, si la perte en eau
douce est compensée par un gain en eau salée, l'océan
Atlantique doit devenir de plus en plus salé. Nous verrons qu'il
n'en est rien en étudiant la conservation
de la masse de sel dans les océans.
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