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Nous avons présenté
précédemment deux masses d'eau, l'une originaire de la mer
Méditerranée, l'autre de l'Antarctique, parfaitement identifiables
à partir de leur caractéristiques (température et
salinité), même après un long trajet sous l'eau. En
fait toute l'eau des océans acquiert ses propriétés
en surface en fonction du climat. En certain lieu l'eau de surface peut
s'enfoncer lorsque sa densité devient plus importante que celle
des eaux avoisinantes. En profondeur, il n'existe pas de mécanisme
susceptible de faire varier les caractéristiques de l'eau de mer.
Seul le mélange (difficile) de deux masses d'eaux de densités
voisines peut émousser ses caractéristiques au cours d'un
long séjour sous l'eau. On peut donc retrouver l'origine en surface
de toute l'eau du globe ainsi que son temps de séjour en analysant
sa température et sa salinité et les identifiant aux températures
et salinités de surfaces de l'océan.
On défini un certain nombre de masses d'eau types associés
à un lieu de production en surface. Nous avons déjà
identifié deux des cinq masses d'eau de référence
existant sur la planète : l'eau méditerranéenne et
l'eau d'origine antarctique. Les autre masses d'eau seront étudiées
dans les chapitres consacrés à l'hydrologie de chaque océan.
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Diagrammes
T-S :
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Il existe un mode de représentation
pratique, couramment utilisé par les océanographes, permettant
d'étudier le mélange des masses d'eau : le diagramme température
salinité.
Exemple : considérons initialement deux masses d'eau superposée (figure 4.8), dont les caractéristiques sont les suivantes : 1) T=10°C S=34,8 
figure 4.8 : mélange de deux masses d'eau Chacune de ces masses d'eau peut être représentée par un point dans un diagramme température salinité. Ces deux masses d'eau vont progressivement se mélanger par diffusion à l'interface. Quelque soit la proportion du mélange, les caractéristiques de l'eau à une profondeur donnée serons sur la droite de mélange entre les points 1 et 2 du diagramme T-S. La position entre ces points donne la proportion du mélange. Autre exemple : mélange de trois masses d'eau (figure 4.9). 1) T=10°C S=34,8 
figure 4.9 : mélange de trois masses d'eau On constate, qu'après mélange, les caractéristiques
de la masse d'eau 2 ont été perdues, la salinité est
toujours supérieure à salinité initiale de cette masse
d'eau. Pourtant à partir du diagramme T-S, en traçant les
tangentes au diagramme, on peut retrouver approximativement les caractéristiques
initiales de la masse d'eau disparue. Ceci permet de retrouver l'origine
d'une masse d'eau ayant séjourné longtemps en profondeur.
C'est le cas de l'eau d'origine antarctique qui se déplace vers
le Nord et que l'on peut identifier dans l'Atlantique bien au delà
de l'équateur.
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