DISTRIBUTIONS DES TEMPERATURES, SALINITES ET DENSITES

• L'océan est stratifié, c'est-à-dire constitués de couches horizontales successives de caractéristiques différentes.

 
• Les variations horizontales des propriétés de l'eau sont beaucoup plus faibles que les variations verticales.

Exemple : à l'équateur, la température de surface est de 25°C et à 1000 m elle est de 5°C. Pour observer une variation horizontale de température équivalente à partir de l'équateur, il faut se déplacer vers le nord ou vers le sud de 5000 km.

• Les variations horizontales sont essentiellement fonction de la latitude (variations zonales), on distingue différentes zones :
• la zone équatoriale, de part et d'autres de l'équateur,
• les zones tropicales, au voisinage des tropiques (23,5° Nord ou Sud),
• les zones subtropicales, aux latitudes supérieures à celles des tropiques,
• les grandes latitudes,
• les zones polaires.
Les zones équatoriale et tropicales sont parfois regroupés sous l'appellation faibles latitudes.
 
• Les profondeurs concernées par les variations temporelles des différentes caractéristiques sont faibles, quelques mètres pour les variations journalières, quelques centaines de mètres pour les variations saisonnières.

 
• Les mécanismes qui modifient la température ou la salinité de l'eau en un lieu sont :
• le rayonnement solaire,
• l'évaporation et les précipitations (et très localement l'apport des fleuves),
• les mouvements d'eau.
Les deux premiers mécanismes n'agissent qu'a la surface des océans, seuls les mouvements d'eau influent sur les caractéristiques de l'eau en profondeur.

Les valeurs de température et de salinité qui s'écartent le plus des moyennes sont obtenues à la surface.